Estados Unidos y China están acelerando el desarrollo de capacidades militares para operar y combatir en el espacio, incluyendo satélites capaces de perseguir otros vehículos, sistemas de interferencia y tecnologías que podrían inutilizar o capturar naves enemigas.
En junio, un avión espacial chino no tripulado liberó un pequeño satélite a cientos de kilómetros de la Tierra. El objeto realizó maniobras alrededor de otro satélite chino antes de regresar hacia la nave, según datos de la empresa estadounidense de seguimiento espacial LeoLabs. Estados Unidos mantiene un programa similar con su propio avión espacial militar.
Investigadores chinos vinculados al sector militar trabajan además en satélites de persecución, sistemas autónomos de maniobra y tecnologías de reabastecimiento de combustible en órbita. Algunas investigaciones contemplan incluso mecanismos para capturar otros vehículos espaciales.
Estados Unidos también está fortaleciendo sus capacidades. La Fuerza Espacial anunció en junio la incorporación de un sistema electromagnético terrestre diseñado para interrumpir satélites adversarios. Washington y Reino Unido realizaron además una operación orbital conjunta cerca de la trayectoria de un supuesto satélite espía chino.
La creciente competencia refleja la importancia estratégica de los satélites para las comunicaciones, navegación, vigilancia, inteligencia y defensa antimisiles. Funcionarios militares estadounidenses advierten que un ataque contra estos sistemas podría afectar seriamente las operaciones militares convencionales.
China sostiene públicamente que algunos de sus programas espaciales tienen fines experimentales y pacíficos, mientras la competencia tecnológica y militar con Estados Unidos continúa extendiéndose a la órbita terrestre.